Конрад Фиалковский. Стоящий на грани двух времен
Уже сотни лет экзамены сдают в мае. Правда, придумано не ахти как удачно, зато освящено традицией, Разумеется, на Марсе это не имеет значения, но на северном полушарии Земли, пожалуй, следовало бы внести коекакие изменения.
Академия космонавтики, в стенах которой, по выражению Цифирки, "люди превращаются в космонавтов", расположена в центре Европы, и поэтому зубрить мне приходится как раз тогда, когда цветут каштаны, когда первые порывы теплого, уже летнего воздуха пригибают к воде камыш на берегу озера, а климатологи организуют теплые лунные ночи.
Я живу в высотном здании неподалеку от старой академии и часто смотрю на ее тяжелые серые стены, придавленные тяготением, которого не могли победить древние строители. Сейчас там музей роботов: под низкими сводами залов выстроились ряды автоматов, которые когда-то для чего-то были нужны. Я люблю эту тишину, полумрак застекленных прямоугольников, именуемых окнами, и едва. ощутимый запах материалов, из которых некогда делали автоматы, - аромат прошлого.
Я был там недавно, несколько дней назад, с Таффом, Лили и Бортом. Мы встретились у входа в экзаменационный зал. Я искал Борта и пришел как раз в тот момент когда автомат вконец охрипшим голосом вызывал Таффа.
На минуту шум утих, и я услышал голос Борта:
- Сат! Куда ты летишь, протонище?! Мы здесь...
Они с Лили стояли у колонны информатора.
- Подойди-ка на минутку, Сат. Расскажи, как ты сдал... - Лили крепко схватила меня за рукав.
Тогда я вспомнил, что вчера сдавал экзамен, а они еще ничего не знают.
- Провалился, - сказал я.
- Как так?
- Очень просто. Спросили о древней гипотезе, касающейся Красного Пятна Юпитера. Гипотеза какого-то Вильдта или как там... Никогда не мог запомнить замысловатых научных предположений, с которыми выступали наши уважаемые прадеды...
- Ну и что? - Лили все еще держалась за мой рукав.
- Известно что. "Подучите, дорогой коллега", - просипел Цифирка, как обычно говорят разлаженные автоматы, и открыл выходное поле.
- У Цифирки вечно такие штучки, - авторитетно заметил Борт. - "Прошу вас, коллега", "благодарю вас, коллега", а пила - каких мало. Не расстраивайся, Сат...
- Неловко все-таки...
- А что ему расстраиваться, - пожала плечами Лили. - Может еще раз пойти сдать тому же Цифирке.
А у меня вот осталась только полуавтоматная...
- Не горюй. Тафф говорит, что нет ничего лучше автоматов... - попытался я успокоить ее.
- Так то Тафф. У него есть подход к автоматам.
Он, кажется, когда-то изучал психологию гомоидальных автоматов.
- Брехня, - заметил Ворт. - Его выгнали с того факультета, и он попал к нам...
- Но он на этом собаку съел. А в Музее древней роботики почти все автоматы - его старые знакомые.
- С некоторыми я даже на ты, - сказал Тафф, подойдя ко мне и хлопнув меня по плечу.
- Ну, как, Тафф, сдал?
- Мгм... Цифирка расспрашивал о бдящих и крякающих роботах. Я лично знаком с несколькими, так что в общем сами понимаете...
- Так ты вместо системы Юпитера сдавал роботику? - недоверчиво взглянула на него Лили.
- Ничего подобного. Цифирка спросил меня, кто спас поселок Саган, когда битоптеры открыли люк входного шлюза. Помнишь случай на спутнике Юпитера, Европе, семьдесят или восемьдесят лет назад?
- Ты даже не знаешь точной даты и все-таки сдал?
- Мы как-то не говорили о датах. Я рассказал Цифирке, как бдящий робот учуял битоптеров и героически, рискуя раствориться, дал импульс крякающим роботам. Те начали с акустических частот, но потом перешли к ультразвукам, и когда прибежали космонавты, от битоптеров осталось одно воспоминание.
- Воспоминание? - деловито спросил Ворт.
- Я не знаю точно, но Цифирка тоже не знал, поэтому он лишь кивнул, и я сдал...
- Везет же человеку!
- Это не везение, а всестороннее знание предмета и... знакомства среди роботов из Музея древностей...
- При чем здесь знакомства? - спросил я, потому что не мог уловить связи между музеем и экзаменом.
- Что за вопрос! Там есть один старый автомат-сказочник. Когда-то он рассказывал мне подобную историю, происшедшую в земном городе Риме, о крякающих автоматах с каким-то странным названием.
Ворт немного подумал, потом сказал:
- Я думал, ты говоришь серьезно. Поселок Саган был спасен бдящим автоматом. Крякающих там вообще не было...
- Но ведь могли быть... - не растерялся Тафф. - Впрочем, стоит ли спорить о мелочах?
- Знаешь, Тафф, я бы не прочь сходить в твой музей, - неожиданно предложила Лили.
- Зачем? Ты же современный нейроник, значит, не любишь возиться со старыми автоматами...
- Еще бы! От этих автоматов вечно пахнет горелой изоляцией. Но вдруг он мне поможет...
Я немного удивленно посмотрел на Лили, так как никогда не подозревал, что она способна додуматься до этого.
- То есть как? - Тафф тоже был удивлен, - Я завтра сдаю полуавтоматный. Если провалюсь - в академии мне делать нечего.
Тафф на минуту задумался.
- М-да. Дело дрянь. Только не знаю, захотят ли эти роботы с тобой разговаривать.
- Почему?
- Они что-то не любят девчат...
- Это почему же?
- А просто так. Наверно, не привыкли. Раньше почти всегда мужчины создавали и воспитывали роботов.
- А женщины?
- У женщин было столько других занятий... Во всяком случае, роботами они не очень интересовались.
- Болтовня, - перебил его Ворт. - У нас есть исторические примеры...
- Да, есть, - согласился Тафф. - Но роботы с ними не знакомы.
- Ну, значит, не пойду в музей, - пожала плечами Лили. - Да и чем эти старые сундуки могут мне помочь?
- Ты права. Нам, нормальным людям, нечего делать около этих транзисторных трупов. Другое дело такой тип, как Тафф... - сказал Ворт и взглянул на Таффа.
- Впрочем, неважно. Я сдаю завтра в полдень.
Все равно ничего не успею выучить. Если не сдам... Эх, да что там говорить...
- Больше оптимизма. Лили. - Ворту было жаль ее.
- Почти наверняка не сдам. Вы знаете об этом не хуже. Нечего утешать. Выгонят - и все. Не волнуйтесь,, я не расплачусь перед этими автоматами и вашим Цифиркой!
- Не падай духом, а то провалишься, - сказал я как можно убедительнее.
- Слушай, есть идея, - неожиданно вставил Тафф.
- Внимание, защитник транзисторных гробов что-то придумал! Это не часто случается... - сказал Ворт, который не был поклонником таффовских идей.
- Перестань ерундить, я говорю серьезно.
- Что за идея? - спросил я.
- Но, чур, все замечания - только после того, как я кончу. Договорились?
- Но мы же серьезны, почти как автоматы, - не выдержал Ворт.
- Ладно! - сказал я.
- Так договорились?
- Договорились. Выкладывай свою идею.
- Так вот, триста лет назад, - начал Тафф, - в городе Ата на Марсе жил старый кибернетик... и случилось так, что этого кибернетика исключили из Всесолнечного кибернетического общества и, хотя он был известным в свое время ученым, издали приказ стереть его имя из памяти всех автоматов, мнемотронов и прочих аккумуляторов информации...
- А ты-то откуда об этом знаешь? - спросил я.
- Подожди. Я скажу.
- Не перебивайте его, - остановила Лили Ворта, который тоже собирался ввернуть словечко.
- Он понес наказание за то, что не уважал Общество, оскорбил его членов и использовал свои знания для создания вздорной и лживой машины, недостойной называться автоматом. Сей старец имел наглость показать машину Обществу и добился того, что сам председатель доверчиво задавал вопросы этому лжецу.
- Ты скажешь, наконец, что это за автомат? - не выдержал я.
- Затем старик, всю свою жизнь отдавший этим машинам, покинул город Ату и поселился на XII базе у Залива Улыбок. Несколько лет он прожил в небольшой кабине на окраине базы, там, где выбрасывали на свалку пришедшие в негодность узлы автоматов. Потом умер. О нем говорили, что он мастерил из кибернетического лома преудивительные автоматы, вел с ними бесконечные споры, но после его смерти ничего не нашли.
- Наверно, он разговаривал сам с собой, - заметил Ворт.
- Возможно. Известно только, что через неделю после его смерти в Центр дезинформированных автоматов обратился странный, робот. Его появление, не связали со смертью старика. Разве мало роботов, не нашедших себе места в жизни, обращалось в Центр?! Однако у этого робота была стерта память, и он не мог сказать, для чего создан. Главный кибернетик Центра лично произвел технический осмотр, но тоже ничего не выяснил.
- Неужели кибернетик не мог понять, для чего создан робот? - Ворт был настроен скептически.
- Понять нетрудно, если робот служит для выпечки булочек или исполнения песенок, но тот робот был совершенно другим. Его хотели даже сдать на слом, но, учитывая необычную конструкцию, передали в музей.
- И он стал твоим знакомым, - не сдавался Ворт.
- Ты попал в точку. Как вы уже догадались, это был автомат старика. Почти два столетия он молчал, но несколько десятков лет назад впервые сказал правду...
- Ну и что? - заинтересовалась Лили.
- А ничего. Болтовней старых роботов никто не интересуется.
- Но для чего он служит?
- Я скажу, но вы не смейтесь. Он служит... для предсказания будущего.
- Вот остроумно! - воскликнул Врт и начал смеяться так громко, что студенты, стоявшие рядом, замолчали.
- Ерунда. И ты в это веришь? - сказал я, пытаясь сохранить серьезный вид.
- Не такая уж это ерунда, как вам кажется, - обиделся Тафф. - Кое-что он предсказал точно...
- Например? - спросила Лили.
- Ну, хотя бы то, что сегодня я сдам экзамен. Я ведь совсем не готовился.
- Это может быть случайностью, - заметил я.
- Он предсказал, что я заблужусь в космосе...
- В самом деле? Я слышал о твоем приключении...
- Во всяком случае, я ему верю.
- А другим он тоже что-нибудь предсказывал? - Ворт перестал смеяться.
- Конечно. Он предсказал Кобару, что его законы сверхконцентрации управляющих систем окажутся неверными.
- Кобару? Кибернетику, жившему триста лет назад?
- Да, ему. Кобар тогда был председателем Всесолнечного кибернетического, общества. Свое предсказание автомат сделал публично. Теперь вы понимаете, почему старик и его автомат были преданы анафеме. В то время законы Кобара еще были теоретической основой для кибернетиков-конструкторов и ничто не предвещало их падения.
- И автомат не сообщил, как звали старика? - я хотел наконец услышать что-нибудь конкретное.
- Нет. Старик, повинуясь решению Верховного собрания кибернетиков, стер свое имя из памяти автомата.
- Значит, оно никому не известно? - удивилась Лили.
- Никому.
- Невероятно. Ведь твой безымянный старик - один из величайших кибернетиков всех времен.
- Если только эта история правдива, - Ворт не был убежден.
- Мы можем проверить, - сказал я и выжидающе посмотрел на Таффа.
- Сможете, если только автомат захочет с вами разговаривать. Он, знаете ли, со странностями. Прежде чем я добился от него ответа, мне пришлось три дня кряду поливать его десятипроцентным раствором поваренной соли. Его сосед по музею, надстратосферный охотник, сказал мне, что он это очень любит...
- А как зовут твой удивительный автомат? - пыталась узнать Лили.
- В том-то и дело, что никак, во всяком случае в нашем понимании.
- Но ты же к нему как-то обращаешься? - не унималась Лили.
- Да. К нему надо обращаться так: "О стоящий на грани двух времен".
- Немного длинновато.
- Что делать, иначе он вообще не реагирует. Я считаю это безвредным чудачеством.
- Почему на грани двух времен? - заинтересовался я странным названием.
- На грани прошлого и будущего, - объяснил Тафф. - Он это объясняет гораздо сложнее, но смысл примерно такой.
- Что же общего у этого названия с предсказанием будущего?
- Очень много. Я не упомянул о главном: как он это делает.
- Не гадает же он по руке? А, Тафф?
- Конечно, - Тафф даже не взглянул на Ворта. - Он вообще не гадает, а предсказывает. Это разные вещи.
- Ну, так как же он это делает?
- Переносится в будущее, понимаете? В его предсказаниях нет ничего мистического. Наоборот, они опираются на науку. Автомат переносится в будущее, узнает что к чему, потом опять возвращается в наше время и предсказывает. Если он согласится сделать предсказание относительно твоего экзамена, то перенесется в завтрашний день, проверит, сдала ли ты, и сообщит нам.
- Значит, он никогда не ошибается? - задумалась Лили.
- Никогда! Только не всегда хочет предсказывать.
- А как ты думаешь, мне он станет предсказывать...
- Не знаю. Я сделаю все, что смогу. Давайте встретимся в четыре у музея.
- А раньше нельзя?
- Нет. Мне надо пообедать. Разговор с ним требует космического терпения.
Лили хотела еще о чем-то спросить, но Таффа уже не было. Он бросил: "Привет!" и стал проталкиваться к выходу.
- И что вы об этом думаете? - спросила Лили.
- Посмотрим, - сказал я.
- Ерунда, - авторитетно заявил Ворт.
- Так ты не придешь после обеда?
- Приду... Чего не сделаешь ради друзей.
Мы ждали Таффа у главного входа на древних каменных ступенях. Погода была солнечная, и от серых камней балюстрады веяло жаром.
- Не придет... Наплел, а теперь не придет, - сказал Борт, когда часы пробили четыре.
Но в то же мгновение я услышал посвистывание Таффа.
Он медленно брел по аллее, усаженной старыми деревьями. Подошел к лестнице и, перескакивая сразу через две ступеньки, поднялся к нам.
- Пошли, - бросил он и, отворив старые деревянные двери, пырнул в дом. Мы прошествовали по длинному коридору, усеянному солнечными пятнами.
- Здесь, - Тафф наконец остановился перед одним из залов. Внутри было темно, но я разглядел контуры автоматов, стоящих вдоль стен.
- В этом зале? - шепотом спросила Лили.
- Да, только не толкайтесь, - вполголоса ответил Тафф.
- Ну и рухлядь! Подумать только, что человечество изготовляло подобные гробы! - Борт внимательно рассматривал автоматы.
- Тише. У них отличный слух.
Вдруг что-то щелкнуло, и мы услышали странный звук: пум-пум-пум...
- Что это? - остановилась Лили.
- Надстратосферный охотник. Ему скучно, вот он и имитирует охоту на метеориты, - объяснил Тафф.
- Он всегда так? - спросил я.
- Нет, только иногда. Диапазон акустических частот у него довольно широк, и он может издавать разнообразные звуки. Охотнее всего он подражает коровам.
- Коровам?
- Ну да. Были в древности такие животные. Обязательно сходи как-нибудь в зоопарк, посмотри.
- Но при чем тут коровы? - поинтересовалась Лили.
- Автоматы неравнодушны ко всем белковым существам.
- И к людям тоже?
- Прежде всего. Но признаваться в этом они не любят. Считают дурным тоном.
- Так и к нам твой предсказатель неравнодушен?
Прекрасно! - обрадовался Ворт.
- Тише! Вон он стоит.
- Что? Тот ржавый ящик? - Ворт с неодобрением посмотрел на автомат.
- Это печать времени, выгодно отличающая благородные автоматы минувших эпох от современных, одетых в дешевую оболочку, - громко, очень громко произнес Тафф.
- Зато современная оболочка прочна... а эти рассыплются через сто лет... - дополнил Ворт.
- Еще что-нибудь в таком духе, и мы можем спокойно уйти, - твердо сказал Тафф. - Автоматы очень чувствительны к такого рода замечаниям.
Неожиданно завыл надстратосферный охотник.
- Тафф, прикажи ему успокоиться или выключиться, - попросил Ворт.
- Сразу видно, что ты воспитывался в наш век. Тебя совершенно не интересует психология робота...
- Лекцию о психологии этих милых систем ты прочтешь нам в следующий раз. Мы не за этим пришли.
- Поговорим, наконец, со стоящим на грани... - предложила Лили и шагнула к автомату.
- Не подходи слишком близко, - предостерег ее Тафф. - С ним надо разговаривать, держась на расстоянии не меньше пяти метров.
- Почему?
- Не знаю. Иначе он не отвечает.
- Ну, мы стоим точно так, как желает уважаемый робот, - заметил я. - Давайте начинать.
- Ну, Тафф, начинай, - поддержала меня Лили.
Тафф набрал в легкие воздуха и напыщенно сказал:
- О стоящий на грани двух времен, мы пришли к тебе...
Робот не отвечал. Некоторое время мы стояли молча.
- Ну и что? - спросила наконец Лили.
- Повтори еще раз, - посоветовал я.
- О стоящий на грани двух времен, ответь нам! - воскликнул Тафф.
- Ответь же, наконец! - произнес Ворт совершенно нормальным тоном, и, быть может, именно это подействовало. В автомате что-то щелкнуло, и мы услышали низкий металлический голос.
- Что вы хотите узнать? Когда космические корабли достигнут системы Сириуса? Наступит ли ледниковый период после превращения Солнца в сверхновую? А может, вы хотите узнать о величайшем дне вашей жизни, дне победы или поражения? Дне, который будет иметь решающее значение в вашей жизни, от которого зависят все остальные дни...
- Нет... я... только хотела бы знать, сдам ли завтра экзамен, - робко ответила Лили.
- Жизненный экзамен? Выдержишь ли ты его так, как должен выдержать человек... - автомат замолк.
- Нет... экзамен по системе Юпитера... Мне сдавать перед полуавтоматной...
Ответа не было. Тафф встревоженно шевельнулся. Затем сказал:
- Прости, что мы беспокоим тебя, о стоящий на грани двух времен, по столь незначительному поводу. В действительности он очень важен. Но ты, о стоящий на грани двух времен, никогда не был студентом и не знаешь этого...
Автомат молчал.
- Прости, я неправильно выразился. Не то, чтобы ты не знал, просто тебе, о стоящий на грани двух времен, трудно взглянуть на это с точки зрения студента... Потому что, видишь ли... - начал заикаться Тафф.
И вдруг автомат заговорил:
- Не понимаю. Не понимаю, что значит полуавтоматная?.
- Экзаменационная комиссия, в состав которой входят и люди, и автоматы, - тут же ответила Лили.
- Не понимаю, что там делают люди, раз есть автоматы, но это, наверное, еще одна странность вашей эпохи... В мое время такое было бы немыслимо.
- Итак, о стоящий на грани двух времен, можешь ли ты ответить на наш вопрос? - Тафф сделал шаг вперед, но тут же отступил.
- Я исполню ваше желание, - сказал автомат громче прежнего, а может, нам только показалось. Потом он зашумел и... исчез.
- Где он? - первым воскликнул Ворт.
- Исчез! Что с ним? - Лили сделала шаг вперед, но Тафф схватил ее за руку.
- Перенесся в будущее. Осторожнее, теперь туда нельзя входить.
- В каком смысле перенесся? - спросил я.
- Таков принцип его действия. Он переносится в будущее и проверяет. Я вам уже говорил. - Тафф объяснял все так, словно описывал принципы действия пакеты.
- И когда же он вернется? - нетерпеливо спросила Лили.
- Через минуту. Мы послали его в завтрашний день. Чтобы отправиться на сто лет вперед, ему понадобилось бы больше времени...
- Подумать только, триста лет назад... - Ворт хотел что-то сказать, но его слова потонули в басовитом гуле.
Автомат стоял на прежнем месте.
- Вернулся! - крикнула Лили. - Вернулся!
- Действительно, он уже здесь, - подтвердил Тафф, а потом обратился к автомату: - О стоящий на грани двух времен, можешь ли ты дать ответ на наш вопрос?
Автомат молчал.
- Почему он не говорит?! Наверное, я провалюсь!
- Может, он испортился? - подсказал я.
- О стоящий... - начал было Тафф, но автомат прервал его:
- Минуточку, молодые люди, дайте старому автомату прийти в себя...
- Как с Лили? - спросил я.
- Сдаст, если завтра не будет трогать рукой цветных металлов.
Автомат сказал это тихо, словно очень устал.
- Как тебя понять? - Лили удивленно смотрела на нас.
- Предсказание не хуже других, - пожал плечами Тафф.
- Не понимаю. Что это значит? Объясни, автомат! - крикнула Лили.
- Кончено, - сказал Тафф.
- Что "кончено"? - Лили еще не понимала.
- Сегодняшняя беседа. Ты назвала его автоматом.
Теперь он не ответит.
- Но он должен мне объяснить...
- Ничего он тебе, уже не объяснит. Я предупреждал. Благодарим тебя, о стоящий на грани двух времен... - обратился Тафф непосредственно к автомату.
- Нам пора сматываться? - догадался Ворт.
- Вот именно.
- Ну, так привет, старый ящик, - сказал Ворт, и мы вышли.
На следующий день толчея у входа в экзаменационный зал была еще больше. Начались экзамены перед полуавтоматной комиссией. Я немного запоздал и, когда проталкивался сквозь толпу, услышал, как автомат вызывал Лили:
- Внимание, Том Лили приглашают на полуавтоматную комиссию. Внимание, повторяю: Том Лили приглашают па полуавтоматную...
Я увидел Борта и Таффа. Они стояли в сторонке.
- Как думаешь, сдаст? - спросил я Борта, вовсе не будучи в этом уверен.
- Не знаю, - неопределенно ответил Борт. - Она неплохой нейроник, но идеальным мнемотроном по вопросам системы Юпитера ее не назовешь.
- Автомат сказал, что сдаст, - заметил я.
- Ты в это веришь? - засмеялся Борт.
- Сам не знаю. Мы, кажется, видели, как он перенесся в будущее.
- Видели, как он исчез, - уточнил Ворт.
- Наши предки многое умели...
- Хватит вам разглагольствовать о гениальности предков, - перебил меня Тафф. - Замечу только, что они были даже более гениальны, чем нам кажется.
- Посмотрим, Тафф, сдаст ли Лили, - серьезно сказал Борт. - В противном случае я отправлю уважаемый автомат на склад кибернетического лома. Если только его примут. Такие развалины просто выкидывают на свалку.
- Сдаст, если не прикасалась ладонью к цветным металлам. Так он сказал?
- Могу тебя заверить, Тафф, не прикасалась. Она с самого утра натянула перчатки...
- Думаешь, поможет? - Тафф засмеялся. - Автомат сказал о руке, но не говорил насчет перчаток.
- Но ведь без перчаток она рано или поздно будет вынуждена к чему-нибудь прикоснуться.
- Надо быть повнимательнее, если хочешь, чтобы предсказания сбывались... - Тафф хотел еще что-то добавить, но помешала Лили.
Она радостно смеялась, словно ребенок, который первый раз летит на вироплане.
- Сдала! Сдала! Вы слышите?!
- Молниеносно.
- Поздравляю!
- Цифирка сидит какой-то заспанный, автоматы все время болтали друг с другом, а потом, прежде чем он успел хоть что-то сказать, единодушно вывели мне плюс!
- Значит, стоящий на грани не обманул... - отметил Тафф.
- Ага. Впрочем, сегодня утром я ходила к нему еще раз, - засмеялась Лили.
- И что же сказала тебе эта развалина? - спросил Борт.
- Он разговаривал с тобой? - Тафф подозрительно посмотрел на нее.
- Ну, конечно. Мы подружились.
- Лили, ты не шутишь? - Тафф был немного обеспокоен.
- Как можно! Милая транзисторная труха так мне помогла! Неужели я позволю себе смеяться над лучшим другом...
Тафф остановился перед ней.
- Не разыгрывай нас, Лили, Что он тебе сказал?
- Мы беседовали на различные темы.
- Ну и что?
- Ничего. Да, совсем забыла. Он просил передать тебе привет. Уж так тебя хвалил, так хвалил. Сказал, что такие обаятельные юноши, как ты, в теперешние времена вообще не встречаются... Говорил еще что-то, но надстратосферный охотник ужасно мешал ему...
- Как все это понять? - покраснел Тафф.
- Лучше спроси у него сам. Я иду поблагодарить его за прекрасные, научно обоснованные предсказания. Может, сходим вместе?
- Согласен, пошли, - сказал я.
Надстратосферного охотника мы услышали уже издалека.
- Не обращайте на него внимания, - сказала Лили тоном завсегдатая, здешних мест.
- Где... где автомат? - спросил Тафф, и только тогда я заметил, что автомата нет. На паркете, там, где он раньше стоял, темнело пятно.
- Как ты его назвал? Автомат?! - возмутилась Лили. - Хорошо, что его нет!
- Но где же он? - настаивал Тафф.
- А, понимаю... Он еще не вернулся... - сказала Лили.
- Откуда не вернулся? - Тафф сделал шаг к пятну на полу.
- Не подходи, - крикнула Лили.
- Шутки в сторону. Где ты его спрятала?
- Я спросила его, когда будет конец света, и он отправился в будущее, чтобы ответить на этот вопрос.
- Так он никогда не вернется, - заметил я.
- Еще бы.
- Не шути, Лили. Куда ты его запрятала? Это мой любимый автомат... - Теперь Тафф говорил спокойно.
- Лили, что ты с ним сделала?
- Разобрала на части. Как нейроник, я хотела познакомиться с его устройством.
- И он не протестовал? - удивился я, потому что помнил, как вопят демонтируемые автоматы.
- Еще как! Он предсказывал мне скорую и мучительную смерть...
- И ты не боялась? - я серьезно взглянул на Лили.
- Немного боялась, - призналась она, - но решила довести дело до конца. Я нейроник и действовала во имя науки.
- И все-таки я бы этого не сделал, - сказал Борт.
- Может, и я не решилась бы; но я обратилась к смотрителю музея.
- Ну и что? - на этот раз Тафф был явно заинтересован.
- Он разрешил мне демонтировать эту рухлядь. А потом кое о чем спросил. Знаешь, о чем, Тафф?
- Нет. Меня это не интересует. Ты испортила лучший автомат...
- Он спросил меня: не новая ли я симпатия Таффа.
Тафф всегда приходит с ними сюда, к автомату, который предсказывает будущее. То будущее, о котором говорил автомат, программировал сам Тафф, но бедные девочки об этом не знали.
- Одним словом, соблазнение с помощью автомата, так что ли, Тафф? - Ворт громко засмеялся.
- Надо же было тебе его уничтожить! Не зря он мне советовал не связываться с женщинами-нейрониками!